Основная задача лексического анализа - разбить входной текст, состоящий из последовательности одиночных символов, на последовательность слов, или лексем, то есть выделить эти слова из непрерывной последовательности символов. Все символы входной последовательности с этой точки зрения разделяются на символы, принадлежащие каким-либо лексемам, и символы, разделяющие лексемы (разделители). В некоторых случаях между лексемами может и не быть разделителей. С другой стороны, в некоторых языках лексемы могут содержать незначащие символы (например, символ пробела в Фортране). В Си разделительное значение символов-разделителей может блокироваться ("\" в конце строки внутри "...").
Обычно все лексемы делятся на классы. Примерами таких классов являются числа (целые, восьмеричные, шестнадцатиричные, действительные и т.д.), идентификаторы, строки. Отдельно выделяются ключевые слова и символы пунктуации (иногда их называют символы-ограничители). Как правило, ключевые слова - это некоторое конечное подмножество идентификаторов. В некоторых языках (например, ПЛ/1) смысл лексемы может зависеть от ее контекста и невозможно провести лексический анализ в отрыве от синтаксического.
Для осуществления двух дальнейших фаз анализа лексический анализатор выдает информацию двух типов: для синтаксического анализатора, работающего вслед за лексическим, существенна информация о последовательности классов лексем, ограничителей и ключевых слов, а для контекстного анализатора, работающего вслед за синтаксическим, существенна информация о конкретных значениях отдельных лексем (идентификаторов, чисел и т.д.).
Таким образом, общая схема работы лексического анализатора такова. Сначала выделяется отдельная лексема (при этом, возможно, используются символы- разделители). Ключевые слова распознаются явным выделением непосредственно из текста, либо сначала выделяется идентификатор, а затем делается проверка на принадлежность его множеству ключевых слов.
Если выделенная лексема является ограничителем, то этот ограничитель (точнее, некоторый его признак) выдается как результат лексического анализа.
Если выделенная лексема является ключевым словом, то выдается признак соответствующего ключевого слова. Если выделенная лексема является идентификатором - выдается признак идентификатора, а сам идентификатор сохраняется отдельно. Наконец, если выделенная лексема принадлежит какому-либо из других классов лексем (например, лексема представляет собой число, строку и т.д.), то выдается признак соответствующего класса, а значение лексемы сохраняется отдельно.
Лексический анализатор может быть как самостоятельной фазой трансляции, так и подпрограммой, работающей по принципу "дай лексему". В первом случае (рис. 3.1, а) выходом анализатора является файл лексем, во втором - (рис. 3.1., б) лексема выдается при каждом обращении к анализатору (при этом, как правило, признак класса лексемы возвращается как результат функции "лексический анализатор", а значение лексемы передается через глобальную переменную). С точки зрения обработки значений лексем, анализатор может либо просто выдавать значение каждой лексемы, при этом построение таблиц объектов (идентификаторов, строк, чисел и т.д.) переносится на более поздние фазы, либо он может самостоятельно строить таблицы объектов. В этом случае в качестве значения лексемы выдается указатель на вход в соответствующую таблицу.